イラン（ペルシャ）からソ連のコーカサス地方の原産で、別名ペルシャ菜とも呼ばれるアカザ科の野菜。イランからアラビア北部，スペインを経てヨーロッパに伝わり、とくにオランダで西洋種として発達した。また、６世紀には中国ヘ伝わり漢名の菠薐(ほうれん)はペルシャの意味で、東洋種として発達、わが国ヘは江戸時代初期に渡来し「多識篇」（1631年）に初めてでてくる。これが現在の在来種の先祖になっている。その後、明治初期に西洋種が導入され、近年は両者の交配種も育成されている。   生育適温は15〜20℃だが、耐寒性が非常に強く気温が０℃になっても生育を続ける。しかし、高温には弱く23℃で生育が鈍り、25℃を越えると病害が多発する。土壌は酸性が苦手で極端な場合は枯れてしまうので、石灰を散布して中和してから播種することも必要。在来種（平安日吉丸，次郎丸など）はとげのある種子で、秋播きに向き、葉肉は薄く葉先がとがって深い切れ込みがあり、根元が鮮やかな紅色をしている。ほのかな甘味があり淡泊なので、お浸しや汁の実，和え物によい。

　一方の西洋種（ミンスターランド，ビロフレーなど）は抽苔（ちゅうたい・とう立ち）しずらいことから春から初夏の播種に向き、収量が多い。丸い種子で葉肉が厚く葉先も丸く根元は白い、ちょっとあくがありバター炒めなどに適する。今日では、両方の長所を取り入れた交配種が栽培の中心となっており、アトラス，ソロモン，オラクル，マジックなどが栽培されている。とくに若いものはアクが少ないので、葉先をちぎってサラダにしてもおいしい。

  ほうれん草は、代表的な緑黄色野菜であり、ビタミンやミネラルが豊富で栄養価が高くいろいろな料理に向き食生活の多様化に対応できることから需要が増加している。カロテンは体の中でビタミンＡに変わり、皮膚や粘膜の働きを高め病気への抵抗力をつけるとともにガンの予防，老化防止，心臓病予防などに効果がある。無機質の銅は貧血によく、ヨードは熱量代謝を促し、鉄は増血に重要な役目を果たす。カリウムは体内でナトリウム（食塩）とのバランスをとるのに役立つ。また、カルシウムは骨の育成に必要である。そして繊維が柔らかくて消化がよいので、老人，病人，幼児などの食べ物に向いている。但し、シュウ酸を多く含みこれはカルシウムの吸収を悪くするが、調理にはゆでてあくを抜き普通に食べる分には害はない。たっぷりと湯をわかして塩をひとつまみ入れることで、沸点を高めシュウ酸の流出を促し、またビタミンＣの損失をも防ぐ。

 栽培は比較的短期間で夏で30日，秋で60日前後で収穫となるが、葉質が軟弱で輸送が困難なことから、都市近郊で行なわれることが多く、周年栽培がされている。いちばん味がのってうまいのは、霜を受ける晩秋からである。
選び方と保存 葉がみずみずしく茎のしっかりしたものを選び、なるべく早く調理する。

保存は水洗い後、ポリ袋に入れて冷蔵庫へ。冷凍するなら、固めにゆでてからしぼってラップに包む。

旬 東洋種は冬、西洋種は夏。