アジアから地中海沿岸が原産のユリ科の野菜。たまねぎは、ねぎの白根部，葉が発達して変形肥大したもので、頭状，または球状を呈していることから頭葱といい、玉葱の字を当てたといわれる。 　古代エジプトでも栽培され、ピラミッドの建設（紀元前2700年ころ）にたずさわった労働者に、「大根，玉葱，にんにく」を支給したとの記録がある。原産地からヨーロッパヘ、そして16世紀には米国ヘ伝わり、今日では世界各国で広く栽培されている。

　わが国へは江戸時代に長崎に入ったとされるが、本格的な栽培は明治４年に札幌ヘ、明治18年に大阪ヘ導入されて各地に広まった。その中で、米国系のイエロー・グローブ・ダンバース Yellow globe danvers（マサチューセッツ州ダンバース町原産）が北海道で春まき栽培に順化されて札幌黄に、イエロー・ダンバース Yellowdanversが大阪で秋まき栽培用の泉州黄に、また、フランス系のブラン・アチーフ・ド・パリ Ｂlanc hatif de parisが愛知で秋まきの早生種の愛知白となった。これらが、その後の基本品種となった。

　栽培には冷涼な気候を好み、生育の適温は15℃前後であるが葉球の肥大には15〜20℃が必要である。寒さにはきわめて強く−８℃でも凍害を受けないが、暑さには弱く25℃以上になると生育障害を受ける。葉球の肥大には、温度のほかに日長（日の出から日の入りまでの長さで、3月21日の春分の日が日長12時間・昼と夜の長さが同じで、以後、段々昼が長くなる）がある程度以上に長いことが必要で、早生で12時間，札幌黄で14時間以上である。早生種は形が偏平で日持ちが悪いが、中・晩生種は腰が高く丸形で貯蔵力がある。
　
　食用にする部分はりん茎といって、葉の基部のうろこ状の茎がふくらんで出来たものである。また、特有の刺激臭と辛味はアリイン類で切ったりすりつぶして細胞が破壊されると、その中の酵素アリイナーゼが活発に働き、アリシンや硫化アリルを生成し臭いをだす。このアリイン類は煮ると甘味を生ずるほか、強い殺菌作用があり、また、ビタミンB1と結合して体内に吸収しやすくするので、B1の多い豚肉などと一緒に食べると効果的である。ビタミンＢ１が欠乏すると、かっけ，神経炎，便秘などになりやすい。ほかにも、胃や腸の粘膜を刺激して消化酵素の分泌を促すとともに、エネルギー代謝を活発にし脂肪の分解を促進する働きを持っている。そのほか、各種無機質や糖質を含み発汗作用があり風邪の初期の症状に効果がある。
　
　外側の皮はTシャツやハンカチなどをきれいな黄色に染める。卵をゆでるときには外皮を一緒に入れておくと、卵の表面に迷彩的な模様がつく。玉葱を冷蔵庫や氷に冷してから切ると、目を刺激する成分が揮発しにくくなり泣かなくてすむ。肉料理の普及など食生活の洋風化とともに需要は順調に伸びている。

選び方と保存

　外皮がよく乾いてつやがあり、身が固くしまっているもの。首の部分を押して柔らかなものは中が傷んだり腐っていることがある。また、発芽，ヒゲ根の伸びたものには注意。保存は冷暗所へ、よく炒めて冷凍しておくといつでも使える。


旬 秋、新たまねぎは春。